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127 126 Environnement Le zinc dans l’environnement Le zinc dans l’environnement Le zinc dans la nature De nombreuses espèces de roches naturelles contiennent du zinc. Dans la croûte terrestre, la propor­ tion moyenne est de 70 mg/kg (poids à sec) et elle varie entre 10 et 300 mg/kg. Certains processus géologiques naturels concentrent ces proportions dans de nombreux endroits, et ces gisements de minerais sont ex­ ploités pour la production de zinc. Le zinc est extrait industriellement sur tous les continents, essen­ tiellement en Chine, en Australie et au Pérou. Les intempéries naturelles qui agissent sur les roches sous forme de vent et d’eau déplacent une faible partie du zinc et la transporte dans l’environnement. Du fait de la bonne disponibilité du zinc, la vie sur terre a tiré profit des caractéristiques de cet élément dans le cadre de réactions biologiques. Dans les organismes vivants, le zinc joue un grand rôle dans plus de 200 enzymes en accélérant certaines ré­ actions biochimiques. Il stabilise aussi la structure des protéines et de l’ADN, notre matériel génétique. Le zinc est donc essentiel à la vie dans son ensemble. En cas de trop faible absorption, des carences apparaissent, comme la réduction du sens de l’odorat et du goût, des maladies de peau, des symp­ tômes de léthargie et une dimi- nution de la fertilité. On s’accorde actuellement pour considérer que presque la moitié de la popu­ lation mondiale court le risque de souffrir d’un manque de zinc. Les comprimés vitaminés contiennent du zinc, de même que les produits laitiers. Le zinc dans l’environne- ment industriel Bien que le zinc soit indispensable à l’être humain et à l’écosystème, une trop forte concentration peut être nuisible. Pour l’environnement, il existe une plage de concentration optimale qui ne provoque ni symp­ tômes de carence ni effets toxiques. Au cours des dernières décennies, les émissions industrielles de zinc ont constamment diminué. La nature est en outre en mesure de fixer le zinc et donc de réduire sa biodispo­ nibilité. En fonction de facteurs environnementaux tels que le pH, la dureté de l’eau ou la composition du sous-sol, le zinc est fixé dans le sol et présente donc un potentiel plus faible quant aux répercussions sur l’environnement. Cette disponibilité réduite du zinc explique pourquoi des concentra­ tions de zinc élevées dans le sol au voisinage de constructions zinguées à chaud très étendues, comme les poteaux électriques, ne donnent pas lieu en pratique aux répercussions toxiques auxquelles on pourrait s’at­ tendre dans certaines circonstances sur la base de considérations théo­ riques.